A pontos idő nagymértékben befolyásolja életünket. Az órához igazítjuk a mindennapjainkat, hiszen időben kell felkelnünk, elmennünk az iskolába vagy éppen dolgozni; órára, percre megbeszéljük, hogy kivel mikor találkozunk. A lista végtelen. De az is igaz, hogy a nyugati világ órához igazított élete csak az utóbbi 200 évben vált fontossá.
Az időzónák
Ha valakitől megkérdezzük a pontos időt, valószínűleg egy órát és egy percet fog mondani, vagy esetleg csak egy közelítő értéket. Persze az sem mindegy, hogy hol is kérdezünk.
A Föld időzónákra van osztva, elvileg ezeknek határait a hosszúsági körök határozzák meg. Ha ez a rendszer nem venné figyelembe az országhatárokat, akkor akár kis országokon belül is lenne eltérés a pontos időben. Hogy ezt elkerüljék, a zónákat országhatárokhoz igazítják. Persze vannak kivételek, mert néhány ország, amely hosszan elnyúlik kelet-nyugati irányban, több időzónába is tartozhat. Ilyen például az Amerikai Egyesült Államok, Brazília vagy Ausztrália. Ez a rendszer már a 19. század óta létezik. Az időzónák általában egy órával térnek el egymástól, bár vannak kivételek.
Greenwichi középidő
Régebben csillagászati módszerekkel határozták meg a pontos időt, és ezt a kiindulási pontként megválasztott greenwichi obszervatórium helyi idejéhez viszonyították az időzónákban. Ezt nevezték Greenwich Mean Time-nak, vagyis greenwichi középidőnek. Az ettől keletre lévő országokban 1 órával volt több zónánként, a nyugatra levőkben pedig eggyel kevesebb.
Ez a rendszer egészen 1961-ig működött, megszűnését az atomórák megjelenésének köszönheti. Az egyezményes koordinált világidő, amelynek angol rövidítése UTC, egy időzóna, amelyhez a többi időzónát viszonyítjuk. Ez nem egy egységes időskála, mert bizonyos időközönként szökőmásodperceket ad az egységes világidőhöz. Több atomóra idejét veszi alapul, így minden egyéb mérésnél sokkal pontosabb. Ehhez igazítják az időzónák idejét is, de a greenwichi időzóna megmaradt kiindulási alapnak.
Bár összességében elmondhatjuk, hogy a hétköznapi életben a legtöbb óra késik vagy siet pár másodpercet, ez a pontatlanság szerencsére ritkán okoz gondot. Ha tényleg kíváncsiak vagyunk a pontos időre, a legbiztosabban, ha egy atomórára hagyatkozunk. Ha ez nem áll rendelkezésünkre, érdemes beszerezni egy rádióvezérelt órát, amely rádiófrekvenciás jelekkel képes egy atomórához igazodni.
